其实，风能是人类最早使用的能源之一。早在公元前2000年，埃及、波斯等国已出现帆船和风磨，中世纪的荷兰与美国已有用于排灌的水平轴风车。我国也是世界上最早利用风能的国家之一，早在距今1800年前，就有风力提水的记载。
    而从理论上提出风力发电，至今已有200多年。1890年，丹麦的P·拉库尔最早研制成功了风力发电机，时至1908年，丹麦已建成几百个小型风力发电站。20世纪30年代，丹麦、瑞典、苏联和美国应用航空工业的旋翼技术，成功地研制了一些小型风力发电装置。这种小型风力发电机，广泛在多风的海岛和偏僻的乡村使用。
    较大规模的风电开发，是从上世纪70年代出现的。1978年，美国在新墨西哥州的克莱顿镇，建成200千瓦风力发电机，其叶片直径为38米，发电量足够60户居民用电。当年，在丹麦日德兰半岛西海岸投入运行的风力发电装置，其发电量则达2000千瓦时，风车高57米，所发电量的75%送入电网，其余供给附近的一所学校用。第二年，美国在北卡罗来纳州的蓝岭山，又建成了一座世界上最大的发电用风车。这个风车有十层楼高，风车叶片的直径60米。叶片安装在一个塔形建筑物上，因此风车可自由转动并从任何一个方向获得电力。由于这个丘陵地区的平均风力时速只有29公里，因此风车不能全年运动。据估计，即使全年只有一半时间运转，它就能够满足北卡罗来纳州7个县1%到2%的用电需要。
    近20年来，德国、美国、丹麦，以及我国等国家纷纷投入了大量的人力、物力和财力，研究可以商业运营的风力发电机组，并取得突破性的进展。世界各国风力可利用率从原来的50%提高到98%，风能利用系数超了40%。由于采用计算机技术，实现了风机自诊断功能，安全保护措施更加完善，并且实现了单机独立控制、多机群控和遥控，完全可以无人值守。现代风力机技术可以说是现代高科技的完善组合，主要零部件都是国际上最具有实力的企业生产的，设计寿命可达20年，基本上不需维修，只要定期维护就可以了。目前，百千瓦级风机已经商品化，投入批量生产，兆瓦级机组也正小批量生产。
    作为清洁的可再生能源，风能开发引起了世界各国的普遍重视。目前，世界上40多个国家投资建设了大型风力发电机组，每年风电增长率远高于其他电源增长率。截至2006年初，世界装机容量已达58982MW(兆瓦)，年装机容量为11310MW，风力发电量占全球电量的1%，部分国家及地区已达20%甚至更多。随着科技的进步，风能发电有望成为主要的发电渠道之一。